A Mata Atlântica é um dos biomas mais ricos em biodiversidade do mundo e também o segundo mais ameaçado de extinção, por isso, em 1992, foi considerada um Hotspot.

Sua extensão original acompanhava o litoral do país do Rio Grande do Sul ao Rio Grande do Norte, mas, em função do desmatamento, principalmente a partir do século XX, encontra-se hoje extremamente reduzida: restam no Brasil apenas 7,5% da sua área original e no estado do Rio de Janeiro, que já possuiu 97% de sua superfície coberta por esta vegetação, apenas 17%.

Apesar de reduzida a poucos fragmentos, na sua maioria descontínuos, a biodiversidade de seu ecossistema é uma dos maiores do planeta. São cerca de 20.000 espécies de plantas, das quais 8.000 são endêmicas –  que só ocorrem nesse bioma. Na fauna, não é diferente: das 1.361, são endêmicas 567.

A Constituição Federal de 1988 colocou a Mata Atlântica como patrimônio nacional, junto com a Floresta Amazônica brasileira, a Serra do Mar, o Pantanal Mato-grossense e a Zona Costeira.